La loi sur le travail des femmes et des enfants

La loi du 13 décembre 1889 est la première loi à réglementer le travail des femmes et des enfants.

Elle est considérée comme un « acte fondateur » du droit du travail puisqu’elle est la première à légiférer le travail des enfants et adolescents ainsi que celui des femmes. Elle vise essentiellement le travail des mineurs, filles ou garçons. Néanmoins, un article concerne l’interdiction du travail souterrain et le droit au congé de maternité.

À l’époque, au plus bas de l’échelle sociale, il y a souvent la présence d’enfants « non qualifiés et donc sous-payés ». La naissance du travail des enfants au XIXe siècle en Belgique est liée à l’industrialisation et à la pauvreté dont les premières manifestations apparaissent dans les années 1800. On estime à 250 millions le nombre d’enfant âgés de 5 à 14 ans exerçant un emploi en Europe, de quelques heures de prestations après l’école à l’exploitation la plus inhumaine. Femmes et enfants procèdent aux mêmes tâches. Si la femme est réduite à sa fonction de mère, le travail féminin s’explique par le fait que l’époux n’arrive point à satisfaire aux besoins de sa famille.

La loi du 13 décembre 1889 sur le travail des femmes et des enfants débouche uniquement sur des propositions législatives minimalistes :

- limite l'âge d’admission au travail à 12 ans,

- limite la durée du travail journalier

- oblige à un jour de repos hebdomadaire,

- interdit le travail souterrain pour les filles mineures jusqu'à 21 ans et pour les garçons jusqu'à 16 ans

- fixe le repos post-natal à quatre semaines,

- prévoit une mise en place d’une inspection en vue de faire respecter ces dispositions.